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夏の耳トラブル「スイマーズイヤー」って何？
「プールのあとから耳が痛い」「海で泳いだ翌日、耳がかゆくて詰まった感じがする」——夏によくある、このお悩み。実は多くの場合、外耳炎（がいじえん）が原因です。水泳との関係が深いことから、英語では「スイマーズイヤー（Swimmer’s Ear）」とも呼ばれています。
この記事では、外耳炎の仕組みや症状の見分け方、やりがちだけど実はNGなお手入れ方法、そして特に注意が必要なケースについてわかりやすく整理します。
外耳炎とは？耳のどこに起きる炎症なの？
耳の穴から鼓膜（こまく）までの通り道を外耳道（がいじどう）といいます。外耳炎とは、この外耳道の皮膚に炎症が起きた状態のことです。鼓膜より奥で起こる「中耳炎（ちゅうじえん）」とは、炎症が起きている場所が異なります。
外耳道の皮膚はとても薄く、皮脂や耳あかが薄い膜のようにおおって、細菌が増えにくい環境をつくっています。ところが、水に長くつかるとこの膜がふやけて流れ、皮膚がむき出しになります。そこに小さな傷が加わると、細菌が入り込みやすくなってしまうのです。
こんな症状が出たら外耳炎かも
外耳炎は、だいたい次のような流れで症状が進みます。
- はじめはかゆみや違和感。掻くと一時的に楽になるが、翌日にはひどくなる
- 次第に痛みが強くなる。あくびや食事でアゴを動かすと響くことも
- 耳が詰まった感じ、聞こえにくさが出てくる
- 耳だれ（黄色っぽい、においを伴うことがある）が出る場合も
「かゆいだけだから大丈夫」と放置すると、どんどん悪化しやすいのが外耳炎の特徴です。
外耳炎と中耳炎、自分で見分けるコツ
「耳が痛いけど、外耳炎？中耳炎？」と迷ったとき、自宅でできる簡単な目安があります。
耳たぶを後ろ上に軽く引っ張るか、耳の穴の前にある小さな出っぱり（耳珠：じじゅ）を押してみてください。
- → 痛みが強くなるなら、外耳炎の可能性が高い（外耳道の皮膚自体が腫れているため）
- → 痛みが変わらないなら、中耳炎の可能性が高い（鼓膜の奥の炎症なので引っ張っても響かない）
また、風邪のあとに起こりやすいのが中耳炎、水に入ったあとや耳掃除のあとに起こりやすいのが外耳炎、という違いも参考になります。
やりがちなNG行動——綿棒でのお手入れが最大の悪化要因！
「かゆいから綿棒で掃除する」——これが、外耳炎をいちばん悪化させる行動です。
綿棒には次のような問題があります。
- 耳あかを奥に押し込んでしまう
- 薄い外耳道の皮膚に細かい傷をつける
- 細菌の侵入を防ぐ大切な「皮脂の膜」を自分ではがしてしまう
かゆみがいったん治まるので繰り返しやすいのですが、その間に炎症はどんどん深くなっていきます。耳かき・指・ヘアピンなども同様です。
症状が出ている間は、耳の中に何も入れないこと。これだけで経過がぐっと変わります。
そもそも耳あかは、通常は自然に外へ押し出される仕組みになっています。毎日の綿棒掃除は、健康な耳にも実は必要ないのです。
どこに行けばいい？受診先は耳鼻咽喉科
外耳炎の治療には、外耳道の中を直接のぞき込み、たまった耳あかや分泌物を専用の器具で吸引・洗浄したうえで、点耳薬（耳に垂らすお薬）を使うという処置が必要です。
これは専門的な器具と技術が必要な領域のため、受診先は耳鼻咽喉科が適切です。一般的な内科では処置まで行えないことが多いため、痛みが強い・耳だれが出ている・聞こえが落ちているといった場合は、耳鼻咽喉科を受診するのが確実で早道です。
糖尿病のある方・高齢の方は特に注意！重症化リスクを知っておこう
まれではありますが、外耳炎が外耳道の奥の骨や周囲の組織にまで広がる「悪性外耳道炎（あくせいがいじどうえん）」という重症型が知られています。
特に高齢の方・糖尿病のある方・免疫が落ちている方に起こりやすく、入院して長期間の治療が必要になることもあります。
次のような場合は、様子を見ずに早めに受診してください。
- 糖尿病がある方で、耳の痛みが数日たっても引かない、むしろ強くなる
- 夜眠れないほどの強い痛み
- 耳のまわりが腫れる、発熱を伴う
- 顔が動かしにくい、口が閉じにくいなどの症状が出た
血糖のコントロールが乱れていると外耳炎も治りにくくなるため、この時期の血糖管理はいつも以上に大切です。
予防のポイントは「乾かす」と「触らない」
外耳炎は、ちょっとしたケアの習慣で防ぎやすくなります。
- 泳いだあとは耳を下に傾けて水を出し、タオルで耳の入口だけを軽く押さえて拭く
- ドライヤーを使うなら、冷風〜ぬるい風を離して当てる程度に
- 耳の中を綿棒でぬぐわない（耳あかは自然に外へ出ていきます）
- 繰り返す方は、水泳用の耳栓を検討する
- イヤホンを長時間使う習慣がある方は、蒸れる時期だけでも使用時間を短くする
まとめ
- プールや海のあとの耳の痛み・かゆみ・詰まった感じは、外耳炎（スイマーズイヤー）のことが多い
- 耳を引っ張ると痛みが強くなるなら外耳炎、変わらないなら中耳炎を疑う
- 綿棒でのお手入れは悪化の最大原因。症状があるうちは耳の中に何も入れないで
- 処置が必要なため、受診先は耳鼻咽喉科が適切
- 糖尿病のある方・高齢の方は重症化リスクがあり、痛みが引かない・腫れる・発熱するときは早めの受診を
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